Les scientifiques ont détecté une augmentation des réactions de fission nucléaire dans le réacteur 4 de Tchernobyl.
Voyons ce qui s'est passé et quelles inquiétudes il peut y avoir pour l'avenir. Et passons brièvement en revue les faits du plus grand accident nucléaire de l'histoire.
Le réacteur 4 de Tchernobyl s'est réveillé
Trente-cinq ans après l'explosion de la centrale nucléaire ukrainienne, le réacteur de Tchernobyl redevient préoccupant. Les outils de contrôle de la centrale ont enregistré une augmentation de la fission nucléaire dans le réacteur 4.
La nouvelle a été donnée par Anatolii Dorochenko, de l'Institut pour les problèmes de sûreté des centrales nucléaires (ISPNPP) à Kiev, lors d'une conférence sur le démantèlement du réacteur. Et il a ensuite été repris par la revue spécialisée Science.
"Les capteurs surveillent un nombre croissant de neutrons, un signal de fission", a déclaré Dorochenko.
"Il y a beaucoup d'incertitudes", lui a fait écho Maxim Saveliev de l'ISPNPP. "Mais nous ne pouvons pas exclure la possibilité d'un accident." Saveliev a ensuite précisé que "le nombre de neutrons augmente lentement".
« C'est comme des braises dans un barbecue » : avec cette simple métaphore Neil Hyatt, chimiste des matières nucléaires à l'université de Sheffield, a expliqué dans l'article publié par Science ce qui se passe en Ukraine.
Le réacteur 4 et le bouclier SNC
Le réacteur 4, le même dans lequel s'est produit le tragique accident de 1986, a été recouvert en un temps record d'une sorte de "sarcophage" de béton et d'acier.
Une protection supplémentaire et renforcée avait été mise en place avec le New Safe Confinement (NSC), un bouclier construit en quatre ans, de 2015 à 2019.
Le bouclier mesure 110 mètres de haut, 165 de long, 257 de large et pèse 36 1,5 tonnes. D'un coût de XNUMX milliard d'euros et parrainé par quarante-cinq pays, il était censé garantir la protection du réacteur contre les fuites radioactives pendant cent ans.
Il apparaît aujourd'hui que les masses d'uranium enfouies sous le NSC sont toujours actives et ont déclenché une réaction de fission qui s'intensifie depuis quatre ans.
E curieusement, la raison de l'activité pourrait être le NCI lui-même. Le bouclier, qui protège les matières radioactives de la centrale, empêche la pluie de pénétrer dans les restes de la centrale. Mais l'eau ralentit les neutrons et augmente leurs chances de heurter et de diviser les noyaux d'uranium. L'hypothèse des scientifiques de l'ISPNPP est que, d'une manière ou d'une autre, la diminution de la quantité d'eau a fait rebondir davantage les neutrons à l'intérieur de la matière radioactive.
Les risques
Il n'y a pas de danger de conséquences comparables à la catastrophe d'il y a trente-cinq ans.
Cependant, il est possible que si les réactions de fission devaient augmenter de façon exponentielle, l'énergie libérée ferait bouillir l'eau laissée autour du combustible en fusion, et il y aurait un risque d'explosion.
La première conséquence serait l'effondrement de l'ancien « sarcophage », désormais contenu au sein du NSC. Bien que la plus grande crainte concerne l'hypothèse d'un rejet de poussières hautement radioactives, qui pourrait se déplacer dans un rayon de quelques kilomètres.
Seul un éventuel incendie du graphite (partie de la masse du nouveau bouclier) créerait une masse d'air chaud qui déplacerait les particules radioactives à haute altitude, les projetant même sur de longues distances.
De plus, l'hypothèse d'explosions souterraines pourrait faciliter le transport de matières radioactives vers la rivière Pripyat toute proche, qui se jette dans le Dniepr puis se jette dans la mer Noire.
Les hypothèses d'intervention
Les niveaux de rayonnement dans le réacteur 4 excluent la possibilité d'installer des capteurs pour surveiller les réactions de fission. Une possibilité, selon les experts de l'ISPNPP, est d'utiliser des robots capables de résister aux radiations pour percer des débris mélangés à du combustible nucléaire. L'idée est d'y insérer des cylindres de bore, qui seraient capables d'absorber les neutrons.
L'accident du 26 avril 1986
Le signalement d'une augmentation des réactions de fission nucléaire dans le réacteur 4 de Tchernobyl se produit presque en même temps qu'une triste récurrence.
C'était en fait le 26 avril 1986 que le même réacteur fondait lors d'un test de sécurité raté.. Les barres de combustible à l'uranium, le revêtement en zirconium, les barres de contrôle en graphite et le sable déversé sur le cœur pour tenter d'éteindre l'incendie ont créé une réaction en chaîne qui a provoqué une énorme explosion.
Le nuage radioactif s'est propagé à grande vitesse, atteignant également l'Europe, la Scandinavie et même la côte est de l'Amérique du Nord.
Tchernobyl 01:23:40. L'histoire vraie de la catastrophe nucléaire qui...
- Leatherbarrow, Andrew (Auteur)
Les conséquences de l'accident
La catastrophe a fait environ 50.000 XNUMX victimes, mais une étude de Greenpeace estime que 6 millions de décès sont imputables à l'accident de Tchernobyl en l'espace de soixante-dix ans.
L'explosion a eu un impact dévastateur sur la crédibilité technico-scientifique de l'Union soviétique, ainsi que sur l'imaginaire collectif. C'était dans les années de la guerre froide et de la soi-disant course nucléaire. Beaucoup avaient encore dans les yeux le film apocalyptique Le jour après-le-jour d'après, sorti en 1983, qui était une guerre nucléaire.
Mais combien l'accident de Tchernobyl est resté dans la mémoire de tous, est démontré par le fait qu'il y a seulement deux ans, en 2019, une mini-série très réussie pour HBO sur la centrale nucléaire ukrainienne a été tournée.
