La Disponibilidad de PlayStation 5 sigue siendo muy baja y por eso cada día nos encontramos con millones de fans conectados en la red en busca de novedades útiles para poder comprar la nueva consola de Sony. Pero esto es solo la punta de un iceberg verdaderamente enorme que está poniendo de rodillas a más de un sector, desde el móvil hasta el automotriz. ¿El problema? La crisis de los chips y los semiconductores.
El video resumen
¿Qué es un semiconductor?
Un semiconductor es un material que pertenece a la categoría semimetálica y tiene una resistividad mayor que la de los conductores y menor que la de los aislantes. Semiconductores son la base de todos los dispositivos electrónicos que usamos en la vida cotidiana ya que es con ellos que obtenemos los transistores que a su vez componen los chips.
Esta categoría incluye materiales como el silicio y el germanio y compuestos como el arseniuro de galio. Por supuesto, los nombres pueden no decirte nada, pero debes saber que para obtenerlos sigues el mismo procedimiento que se aplica a los metales más comunes: se extraen.
África está repleta de minas para la extracción de semiconductores y no solo de esas. De hecho, la tecnología de nuestro siglo requiere muchos, muchos materiales diferentes, incluidas las llamadas tierras raras.
Contada de esta manera, nuestra era parece una oportunidad perfecta para la redención de los países del tercer mundo, pero no es así en absoluto. En realidad la dinámica es lo que ya hemos visto en el pasado con la fiebre del petróleo: guerras despiadadas, enfrentamientos entre grandes multinacionales, despecho entre países que intentan inclinar la balanza de su lado. Esto en una situación "normal". O, para decirlo de manera aún más trivial, esto es lo que sucedió antes de la pandemia.
Chips, una receta complicada
Sin semiconductores no podemos fabricar chips y sin chips no somos nada.
Quizás un poco dramático como consideración, pero sin componentes electrónicos para animar los productos que pueblan nuestro mundo estamos estancados.
Sea claro la situación no era idílica incluso antes del Covid-19. Por un lado, la producción de electrónica de consumo siempre ha estado ligada a estos materiales, por otro lado la producción de chips sigue siendo muy compleja. Para quienes trabajan en el sector Dar vida a estos pequeños pero imprescindibles objetos no es tan difícil como enviar un cohete a la luna, es mucho peor.
Es porque se necesitan miles de millones de dólares para construir una fábrica, porque basta con tener un poco menos de experiencia que la competencia para perder millones, porque para producir un chip se necesitan tres meses de trabajo en un entorno más aséptico que un quirófano. Agregue a esto las dimensiones de estos componentes: un chip está formado por miles de millones de transistores, cada uno de los cuales tiene un tamaño de 10 micrones. Eso es una diez millonésima parte de un metro.
No hay muchas empresas que puedan permitirse apoyar este tipo de producción. Es por eso que el mercado es principalmente canibalizado por Intel, Samsung y TSMC (Taiwan Semiconductor Manufacturing Company) que, en conjunto, generaron la misma facturación en 2020 que todas las demás empresas involucradas en la producción de chips, incluidos gigantes como Qualcomm, NVIDIA, Mediatek, AMD y Sony.
Pero este delicado equilibrio estaba funcionando, entonces, ¿qué ha cambiado?
Del choque entre Estados Unidos y China a la pandemia
En realidad son muchos los factores que han contribuido a llegar hasta aquí, en medio de crisis de semicontuctores y producción de chips.
La primera nos remonta a un par de años. Era 2019, la pandemia aún estaba muy lejos y Trump acababa de prohibir a Huawei, ZTE y varias otras empresas chinas. Un tira y afloja que duró meses y que llevó a las empresas asiáticas a acumular los chips necesarios para producir smartphones 5G y cualquier otro producto electrónico. En el otro lado del mundo, las empresas estadounidenses han tenido que dejar de comprar los chips creados por la Corporación Internacional China de Manufactura de Semiconductores.
Luego vino la pandemia que condujo a un aumento en la demanda: un trabajo más inteligente y relaciones más remotas han significado más dispositivos electrónicos como tabletas, teléfonos inteligentes, computadoras y mucho más. Lástima que la producción de chips no pudiera crecer en consecuencia. En primer lugar porque los recursos de que disponemos se han mantenido iguales y, en segundo lugar, porque no habría sido posible utilizar las mismas plantas para producir más. Para la mayoría de los demás sectores habría bastado con construir nuevos edificios, nuevas líneas de producción, nuevos centros de fabricación pero, como explicamos anteriormente, se necesitan miles de millones para hacerlo, además de tiempo y una serie de maquinaria altamente especializada.
La logística también juega un papel decisivo. De hecho, el transporte marítimo está lidiando con una escasez de contenedores que está haciendo que los precios se disparen. Por lo tanto, las empresas recurrieron al transporte aéreo que, sin embargo, se enfrenta a la alta demanda vinculada a los envíos de vacunas contra Covid-19.
Entonces, considere que hay menos aviones volando por nuestros cielos ya que la pandemia ha reducido los viajes y, por lo tanto, las aerolíneas a su vez han disminuido los vuelos comerciales, que transportan no solo pasajeros sino también mercancías. Para darle una cifra numérica: en el primer trimestre de 2021 la capacidad de carga del transporte aéreo disminuyó en un 25% en comparación con el año anterior.
En medio de todo esto ha habido hechos aislados que tomados solos, en cualquier otro momento, probablemente no habrían tenido el mismo impacto. En julio de 2020, por ejemplo, un incendio puso de rodillas a una fábrica japonesa especializada en fibra de vidrio, un material utilizado para placas de circuito impreso. Un hecho que provocó no solo una disminución de la disponibilidad de fibra de vidrio, sino también un aumento de precio.
La disponibilidad de PlayStation 5 es solo una de las consecuencias
Hace unos días, Sony explicó que, lamentablemente, la disponibilidad de PlayStation 5 se mantendrá sin cambios hasta 2022. En este punto, debería quedar claro por qué: la adquisición de componentes electrónicos se ha vuelto cada vez más difícil y la culpa no es de las empresas individuales. No es la empresa japonesa la que se equivocó al planificar el lanzamiento de la consola pero es la situación actual la que dificulta encontrar los elementos necesarios.
Pero esta es solo una de las consecuencias. No es solo la disponibilidad de PlayStation 5 lo que ha sido cuestionado. Todo el mercado es lento. Pensemos en los ordenadores: todos los portátiles que rondan los 500 euros se agotan porque la demanda es muy alta pero la oferta sigue siendo baja.
El sector de la automoción también se enfrenta a un período difícil. Cuando estalló la epidemia de Covid-19, los fabricantes de automóviles vieron caer sus ganancias de repente. Las personas ya no tenían que mudarse de casa y, por lo tanto, no necesitaban automóviles nuevos para hacerlo. La respuesta fue obvia pero imprevista: los fabricantes de vehículos han reducido los pedidos de componentes y materiales, incluidos los chips que dan vida a todo, desde pantallas hasta sistemas anticolisión. Luego, cuando la situación mejoró, la demanda volvió a crecer pero las casas no tenían lo necesario para atender la demanda de autos; por su parte, las fábricas de producción de chips ya estaban comprometidas en gran medida con la satisfacción de la demanda derivada de las tecnologías de la información y la electrónica de consumo.
Estados Unidos y Europa corren para cubrirse
A nadie le gusta escuchar "te lo dije" pero es una frase que acompaña bien a la crisis actual. No fue imposible de predecir.
Entonces, las empresas podrían haber tomado decisiones diferentes. La elección de acumular componentes y materiales de forma casi agresiva, por ejemplo, ha puesto al mercado en dificultades. Tampoco se recompensa la lentitud con la que los fabricantes de automóviles han reaccionado ante la recuperación del sector, con pedidos tardíos que repercutirán durante varios meses.
En definitiva, la situación no se manejó bien y ahora las instituciones están tratando de poner una pieza. De hecho, en los Estados Unidos Presidente Biden convocó a 19 empresas y propuso una medida de amortiguación de 50 millones de dólares. El objetivo es correr para cubrirse de inmediato, especialmente en el sector automotriz, con GM y Ford enfrentando casi 4,5 millones de pérdidas para 2021.
La adicción a los chips de Estados Unidos, que produce solo el 12% de los componentes necesarios en el hogar, no es muy diferente de la deUnión Europea que ha decidido afrontar la crisis con la Brújula digital 2030. Es una estrategia encaminada a hacer del Viejo Continente uno de los protagonistas del juego tecnológico actual. El plan, dividido en cuatro puntos, prevé también una mejora de la infraestructura y 30 millones de euros de inversión para poder duplicar la producción actual de chips.
La carretera tiene un aspecto similar tanto para EE. UU. Como para Europa: una combinación de inversión pública, estrategia y diálogo entre todas las partes involucradas.
Mientras tanto, sin embargo, tendrá que seguir esperando su PlayStation 5.
